Situées au sud du département de l’Ardèche, les gorges de l’Ardèche font partie des sites préférés des touristes de tous les horizons et on vient les visiter depuis toute l’Europe. Avec plus d’une trentaine de kilomètres de gorges, un paysage varié à chaque kilomètre, et une rivière qui se prête à tous les sports d’eau, c’est une véritable destination de vacances et de loisirs.
Un site classé réserve naturelle
Sur un terrain de plus de 1 575 ha, les gorges de l’Ardèche sont classées réserve naturelle et de biotope. Le site partage ce statut avec le pont d’Arc qui l’enjambe la rivière au sud et le massif voisin de la Dent de Rez.
En tant que réserve naturelle, les gorges de l’Ardèche comptent parmi les plus beaux paysages de France. Bordée par de très nombreuses formations rocheuses, et des falaises de calcaire montant jusqu’à 300 m, la rivière s’étend à perte de vue. Pour le bonheur des visiteurs qui l’empruntent ou la suivent, elle serpente avec des charmes infinis au milieu d’un canyon naturel d’une trentaine de kilomètres. En saison la végétation y est verdoyante et luxuriante et la nature y prend la parole. Du point de vue touristique, la descente des gorges possède aussi de multiples facettes : gîtes de charmes, hôtels et accueil chaleureux des ardéchois dont le dicton nous dit qu’il sont des « cœurs fidèles » en amitié ce qui, pour notre plus grand bonheur, est resté largement vrai.
Une destination de sports et de loisirs
Les gorges de l’Ardèche ne sont pas qu’une simple merveille de la nature. Si leur paysage est magnifique, c’est aussi un terrain de jeu idéal pour les amateurs de sports, en particulier de randonnée pédestre. Ainsi en dehors des amateurs de canoë, de rafting et de kayak, le site est particulièrement affectionné des adeptes de la marche, avec de nombreux circuits balisés qui partent en étoile vers les plus grandes merveilles de l’Ardèche. Bien sûr, une virée en vélo, moto ou voiture est aussi possible pour ceux qui privilégient plutôt ces formes de tourisme. Vue d’en haut, vous gagnerez quelques prises imprenables et magnifiques sur les gorges et un vaste panorama de la rivière Ardèche pour des photos à couper le souffle.
Avec un tel paysage, on serait bien tenté de séjourner le temps d’un camping de plusieurs jours. Malheureusement, cette activité n’est pas autorisée dans la réserve et il faudra vous contenter d’un bivouac à Gaud et Gournier.
Visiter les grottes de l’Ardèche
Les gorges de l’Ardèche regorgent d’une multitude d’attraits. Et ces innombrables grottes ou caverne en sont les plus admirables. Passer un séjour en Ardèche, c’est découvrir un paysage de falaise et de cours d’eau, façonné par sa plus grande rivière. Cette dernière a tracé son passage à travers plusieurs falaises de calcaire, il y a de cela plus 5 millions d’années. Il en résulte plusieurs méandres qui se sont formés dans un bloc urgonien, dont certaines hauteurs culminent à 300 m de haut. La percée du Pont d’Arc reste une des plus spectaculaires et des plus connues des Gorges mais l’observateur guéri découvrira bien d’autres curiosités produites par cette rencontre ancestrale entre l’eau et la roche.
Les grottes se font légion dans les gorges de l’Ardèche. Et elles sont ouvertes au grand public, pour le plus grand plaisir des amateurs de spéléologie. Grotte de Saint-Marcel, grotte de la Madeleine, aven Marzal, aven d’Orgnac… chacune d’elles renferme des histoires millénaires. La plus célèbre Chauvet est aussi l’une des plus ancienne, avec sa cavité de 8 000 m² où l’on a relevé la présence d’œuvres humaines datées d’entre -36 000 ans et -25 000 ans.
Passer de rapides en rapides
L’Ardèche tient surtout sa réputation pour son cours d’eau qui fait partie des plus visités de France. Pas moins de 100 mille personnes par an visitent la région pour apprécier uniquement les loisirs du cours d’eau. Relativement calme pendant l’été et le printemps, le cours d’eau d’Ardèche se prête à une balade en canoë, kayak ou barque. En saison, elle peut même se trouver si fréquentée que les embarcations la font paraître à une véritable autoroute aquatique. Si vous êtes amateur de solitude, ce n’est peut-être pas la meilleure formule sauf à demander aux spécialistes de la question quels sont les jours ou les heures les plus creuses pour tenter sa chance.
La descente peut se faire dans la journée, accompagnée par un moniteur ou non. Le circuit démarre sur le Vallon-Pont-D’arc ou Chames, passe par Sauze et se termine à Saint-Martin d’Ardèche. Pas moins d’une dizaine de rapides s’offrent à vous dans cette balade en canoë-kayak. Il vous est possible de terminer la totalité du circuit en seulement 2 jours, avec des nuitées en bivouac à Gaud et Gournier.